Le plus grand cratère d'impact de l'Illinois est un géant de 5,5 milles

Si vous avez beaucoup voyagé en avion, il y a de fortes chances qu'à un moment ou à un autre, vous ayez été acheminé par l'aéroport international de Chicago O'Hare. Situé à 27 km au nord-est du centre-ville de Chicago, O'Hare propose des vols sans escale vers 214 destinations sur tous les continents et est considéré comme l'aéroport international le plus connecté au monde. Si vous avez fait une escale d'une nuit à Chicago, il y a de fortes chances que vous ayez séjourné dans un hôtel à Des Plaines , une banlieue à seulement 4 miles au nord d'O'Hare. En parlant à votre chauffeur Uber, vous avez peut-être découvert que Des Plaines était le lieu de naissance du premier McDonald's en 1955, ou que le Rivers Casino est un lieu de divertissement populaire, ou que le centre-ville de Chicago est à moins de 20 miles. Ce que votre chauffeur ne sait probablement pas, c'est que le terrain sur lequel Des Plaines a été construit a été jadis soufflé dans une explosion équivalant à une arme nucléaire plus grande que tout ce qui se trouve dans l'arsenal américain aujourd'hui. Il a laissé derrière lui le plus grand cratère d'impact de l'Illinois - 5,5 miles de large - mais aujourd'hui, peu de gens savent même qu'il existe. Qu'est-ce qui l'a causé? Et cela pourrait-il se reproduire ?

Points clés

• Le plus grand cratère d'impact de l'Illinois se trouve à Des Plaines, une banlieue de Chicago de 60 000 habitants située au nord-ouest du centre-ville et au nord de l'aéroport international O'Hare.
• Le cratère mesure 5,5 milles de diamètre. Il a été fait par un météore ou un noyau cométaire d'environ 200 pieds de diamètre et se déplaçant peut-être à 30 000 mph.
• L'explosion qui a créé le cratère aurait été d'environ 20 mégatonnes, bien plus grande que les plus grosses armes nucléaires déployées aujourd'hui par les États-Unis.
• Si la même chose se produisait aujourd'hui, cela ferait exploser les fenêtres du centre-ville de Chicago et causerait des brûlures au 3e degré à des personnes jusqu'à 25 miles.
• L'impact peut avoir eu lieu dès la période permienne, il y a 280 millions d'années. C'était bien avant l'apparition des dinosaures sur Terre.
• Le cratère est maintenant enterré sous jusqu'à 200 pieds de terre mais peut être détecté par des études géologiques des couches de roches brisées sous la surface.
• Bien que des météores de cette taille frappent la terre environ une fois tous les 2 000 ans, ils sont plus susceptibles de frapper des parties inhabitées de la planète.
• Les chances d'être tué par un météore sont beaucoup plus faibles que les autres dangers ordinaires auxquels nous sommes confrontés chaque jour.

Le pire jour que l'Illinois ait jamais eu

Un jour il y a peut-être 280 millions d'années, un météore ou un noyau cométaire a percuté ce qui est aujourd'hui Des Plaines. Il pouvait avoir environ 200 pieds de diamètre, environ la longueur d'une semi-remorque ou la hauteur d'un immeuble de 20 étages. Grand, mais ne semble pas ce gros, non ? Eh bien, voyageant à peut-être 30 000 mph, il aurait explosé avec autant d'énergie qu'une bombe nucléaire de 20 mégatonnes et aurait créé le plus grand cratère d'impact de l'Illinois, de 5,5 miles de diamètre.

Si le même événement se produisait aujourd'hui, cela ferait une boule de feu de 2,5 milles de diamètre. L'aéroport serait gravement endommagé, les fenêtres du centre-ville de Chicago seraient brisées et les habitants de Waukegan au nord à Naperville au sud subiraient des brûlures au 3e degré. Quiconque ou quoi que ce soit à moins de 24 miles pourrait être immédiatement blessé par un incendie ou la chute de débris, y compris des roches en fusion projetées par l'explosion. Si vous n'êtes pas familier avec la région de Chicago, vous pouvez utiliser ce site pour modéliser l'ampleur d'une explosion nucléaire dans un endroit que vous connaissez mieux.

Qu'est-ce qui vivait dans l'Illinois à cette époque ?

Quels êtres vivants auraient pu assister à l'explosion et y périr ? Cela aurait été dans la période permienne. L'Illinois faisait partie du supercontinent de la Pangée et était au-dessus du niveau de la mer, il n'a donc pas reçu de couche de fossiles marins de cette époque comme d'autres parties du continent l'ont fait. Mais dans les mers, il y avait une grande variété de vie marine, peut-être même plus d'espèces que nous n'en avons aujourd'hui. L'érosion a usé la majeure partie de la couche rocheuse du Permien dans le nord de l'Illinois, de sorte que les géologues et les paléontologues ne sont pas certains des types de flore et de faune qui vivaient ici. Le climat se réchauffait tout au long de cette période et de nouvelles espèces émergeaient.

À en juger par les restes trouvés dans d'autres parties du pays, il est possible que l'Illinois ait été couvert de fougères, de mousses, d'écailles, de premiers conifères et de ginkoes. Les grandes salamandres et les ancêtres primitifs des serpents, des lézards et d'autres reptiles peuvent y avoir vécu. Le prédateur suprême de cette période dans le sud et le sud-ouest des États-Unis était le dimétrodon , un reptile préhistorique avec une grande voile sur le dos pour l'équilibre et la régulation thermique. Cette créature avait des caractéristiques qui amènent les chercheurs à penser qu'il s'agissait d'un ancêtre des mammifères. Il était encore trop tôt pour les dinosaures à cette époque ; ils n'apparaîtraient pas avant des dizaines de millions d'années. Et la période permienne s'est terminée par un événement d'extinction de masse qui n'est pas encore entièrement compris.

Où peut-on voir le cratère Des Plaines ?

Eh bien, c'est juste la chose. . . vous ne pouvez pas. Au cours des millions d'années qui se sont écoulées depuis la création du cratère, la géologie du nord de l'Illinois a beaucoup changé, en particulier lorsque toute la région a été ensevelie sous la glace au cours de la dernière période glaciaire. Les glaciers l'ont enterré sous des tonnes de sédiments et de débris, il se trouve donc maintenant à 75-200 pieds sous la partie est de la ville. Alors, comment savons-nous qu'il est même là? Parce que le forage dans la zone de 25 milles carrés du cratère de 5,5 milles, le substratum rocheux a été brisé par un impact. La zone est criblée de failles et de déformations. De gros blocs de sédiments ont été brisés et renversés par rapport à leur position normale. La terre a été déplacée verticalement jusqu'à 600 pieds dans certaines régions. Des cônes d'éclatement qui ne se produisent que sous les énormes pressions d'un impact de météorite ont également été découverts sous le site. Ainsi, les chercheurs d'aujourd'hui ont un degré élevé de confiance qu'une frappe de météore s'est produite sur ce site, même si les preuves sont cachées profondément sous la paisible ville actuelle de Des Plaines.

Quelle est la probabilité que cela se reproduise ?

Environ une fois tous les 2 000 ans, un météore de la taille d'un terrain de football (360 pieds) frappe la terre. Heureusement, 70% de la Terre est recouverte d'eau, c'est donc l'endroit le plus susceptible d'être touché par un tel météore. Et de la surface terrestre, 50% est relativement épargnée par les gens : l'Antarctique, les déserts, les hautes montagnes et les forêts profondes. Donc, au total, il y a 85% de chances qu'un astéroïde frappant la Terre frappe un endroit où il y a peu ou pas de personnes. Les chances d'être tué dans une frappe de météore ont été calculées à 1 sur 250 000. Il est donc moins probable que de mourir dans un accident d'avion (1 sur 30 000) mais plus probable que de gagner à la loterie PowerBall (1 sur 195 000 000). Vous pouvez imaginer à quel point les chances sont infiniment petites qu'un événement aussi improbable se produise deux fois au même endroit. Donc, si vous voulez être à l'abri des astéroïdes, vous déciderez peut-être que Des Plaines, avec le plus grand cratère d'impact de l'Illinois, est désormais l'un des endroits les plus sûrs où vivre !

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